Qualsiasi forma di negligenza o maltrattamento e il mancato rispetto dei bisogni primari di un bambino è considerato abuso sui minori. La mancata fornitura di cibo sufficiente, alloggio, supervisione di base, cure mediche o di salute mentale necessarie, istruzione adeguata o conforto emotivo è considerata maltrattamento sui minori. Altre forme di abuso includono l'abuso fisico e sessuale, dove l'abuso fisico si riferisce alla ferita intenzionale di un bambino. Esempi di abuso fisico includono colpi, calci, percosse, morsi o qualsiasi indicazione che possa essere considerata abuso fisico. L'abuso sessuale avviene quando un bambino è coinvolto in atti sessuali o nell'imitazione di tali atti, sia attraverso la persuasione che con la forza. L'abuso o il maltrattamento dei bambini può verificarsi in tutte le famiglie, indipendentemente dalla classe sociale o dallo status, dalla razza o dalla religione. Famiglie di ogni ceto sociale possono subire abusi o maltrattamenti sui minori. Non esiste un’unica causa di abuso sui minori, mentre molti fattori possono contribuire al maltrattamento sui minori. Molte forze combinate insieme, come affermato in precedenza, l'abbandono e l'abuso sui minori possono verificarsi in qualsiasi famiglia e in qualsiasi classe sociale. Tuttavia, molti fattori possono aumentare la probabilità di abusi e maltrattamenti sui minori. La povertà e la disoccupazione possono aumentare gli abusi sui minori, soprattutto se combinati con stress, abuso di sostanze o depressione. I genitori o gli operatori sanitari con meno supporto materiale ed emotivo, che non hanno un modello di ruolo genitoriale positivo, sentono meno pressione rispetto agli standard convenzionali di genitorialità; e poiché non hanno una genitorialità positiva, il benessere dei bambini viene messo in pericolo. Inoltre, i bambini che vivono in quartieri pericolosi corrono un rischio maggiore rispetto a quelli che vivono il sogno americano, di grave abbandono e abuso fisico o sessuale. Si è riscontrato che la violenza testimoniata sui bambini in giovane età ritiene che la violenza sia una risposta o un comportamento accettabile per coloro che ne sono testimoni