Newland Archer desidera essere un'anima libera nella vecchia New York, diversa da coloro che lo circondano. Possano le azioni e l'ingenuità di Welland aiutare Newland a capire che vuole staccarsi dalle norme della società. Ellen Olenska arriva a New York per stare con la famiglia durante il divorzio con un conte polacco. Ellen e Newland vengono presentati formalmente entro maggio, dando inizio all'odiosa relazione tra Ellen e Newland. Ellen offre un nuovo cambiamento allo stile di vita monotono di Newland; mostra a Newland l'eccitazione di andare contro il codice morale. Dopo l'arrivo di Ellen, Newland crede brevemente di voler stare con qualcuno che non sia come le donne di New York, e quando gli viene data la possibilità di stare con Ellen, Newland rifiuta, dimostrando che in fondo è davvero un uomo all'antica. detesta le conversazioni monotone con May e la ripetitività del suo lavoro. Newland rispetta e ama May con tutto il cuore, ma quando lei inizia a definirlo originale, Newland si rende conto che lei "avrebbe sempre detto la cosa giusta" (Age of Innocence 22) perché stava semplicemente dando le risposte "istinto e tradizione" le hanno insegnato (L'età dell'innocenza 72). Cynthia Griffin Wolff, nel suo articolo intitolato “Edith Wharton”, dichiara che il piccolo mondo di New York era “soffocante” e “soffocava le espressioni spontanee delle emozioni” (3). Inoltre, Newland viveva in una sorta di “mondo geroglifico” in cui ciò che qualcuno voleva effettivamente dire non veniva mai detto o pensato, ma semplicemente “rappresentato da una serie di segni arbitrari” (L’età dell’innocenza 40). Mentre ascoltava sua madre e sua sorella pettegolezzi su Ellen, Newland inizia a rendersi conto che le donne dovrebbero essere in grado di fare tutto ciò che vogliono, il che significa che dovrebbero essere in grado di esprimere quello che pensano. La signora Archer e sua figlia discutono dell'imminente divorzio di Ellen, speranzose... in mezzo al foglio... e perché già una volta aveva chiesto a Newland di rinunciare a "la cosa che [lui] desiderava di più": Ellen (L'età dell'innocenza 302). Quando arriva il momento di vedere Ellen, Newland rimane per strada, sentendo che sarebbe più reale lì "che se [lui] salisse" (Age of Innocence 306). Newland osservava la stanza di Ellen seduto su una panchina, poi, un attimo dopo, un servitore arrivò e “tirò su le tende e chiuse le persiane” e come se fosse il segnale che Newland aveva aspettato, “si alzò lentamente e camminò torna da solo al suo albergo” (Age of Innocence 307). Era come se l'apertura delle tende e la chiusura delle persiane rappresentassero un senso di chiusura per Newland. L'età dell'innocenza potrebbe essere classificata come un romanzo di formazione perché nel romanzo Newland Archer passa dall'"adolescenza all'età virile" ("Edith Wharton” 14). Newland Archer è semplicemente un seguace nel cuore, nonostante ciò che pensa o fa.