“Non so perché sei su Marte… Ma qualunque sia il motivo per cui sei su Marte, sono felice che tu sia lì. E vorrei essere con te." Questo fa parte del messaggio registrato che l'astrofisico Carl Sagan lasciò ai futuri umani su Marte, pochi mesi prima della sua morte nel 1966. In media, Marte è a circa 140 milioni di miglia dalla Terra; 250 milioni nel punto più lontano e 30 milioni nel punto più breve. Se dovessi fare il viaggio non-stop più breve possibile verso Marte e ritorno con la nostra tecnologia attuale, rimarresti su un’astronave per più di un anno e, solo andata, impiegheresti comunque dai sette agli otto mesi. Cosa varrebbe la pena di fare quel viaggio? Perché l'esplorazione di Marte rappresenta una parte così importante del futuro dell'umanità? Per rispondere a queste domande dobbiamo prima conoscere la geografia di Marte. Marte è il pianeta più vicino al sole dopo Mercurio, Venere e la Terra. Si ritiene che ad un certo punto Marte possa essere stato molto simile alla Terra. Grandi inondazioni hanno cambiato la superficie e hanno lasciato caratteristiche simili a quelle che vediamo oggi sulla terra, massicce antiche pianure alluvionali e valli coprono la faccia di Marte. Ma ora l’atmosfera di Marte è troppo sottile e troppo fredda perché l’acqua possa resistere sulla superficie. L’acqua che c’era una volta si è ritirata nelle calotte glaciali del Polo Nord e del Polo Sud. Ma la quantità di ghiaccio non è affatto vicina a quella che dovrebbe essere se tutta l’acqua sul pianeta ghiacciasse. Forse tutta l'acqua è evaporata nell'atmosfera, lasciando dietro di sé la superficie rocciosa secca che vediamo ora. Ma allora perché l’atmosfera di Marte è così rarefatta? Forse tutta l'acqua assorbita nel terreno e i resti si disperdono nel suolo in profondità. Conoscere la storia dell'acqua su Marte è la chiave per comprendere l'intera storia del suo clima e come si evolvono i pianeti, compresa la Terra. Se riusciamo a sbloccare il... centro della carta... finiremo per uscire con il botto lungo la strada. La navicella spaziale potrebbe esplodere durante il lancio, essere crivellata dagli asteroidi lungo il percorso o prendere fuoco durante la discesa, queste sono tutte cose ipotetiche che chiunque sia disposto a intraprendere quel viaggio deve essere mentalmente preparato ad accettare. Inoltre, qualsiasi essere umano su Marte non sarà in grado di mettere piede fuori da una stanza pressurizzata senza una tuta spaziale. Qualsiasi perdita potrebbe rapidamente uccidere una persona. Non c'è abbastanza aria nell'atmosfera per sfogarla in capsule viventi di qualsiasi tipo. Quindi, in primo luogo, dove prenderebbero aria le persone? Uno di Marte ha avuto l'idea di mettere il terreno in un forno dove i cristalli di ghiaccio nel terreno potessero essere convertiti in aria respirabile, ma ciò potrebbe funzionare solo per un certo periodo. Quindi, mentre una popolazione si espande e avanza nel tempo, siamo arrivati ​​a il punto in cui dobbiamo chiederci: “Andare su Marte, o non andare su Marte?”